A Reserva Federal manteve a sua meta para a taxa de juro diretora inalterada em 5,25% a 5,50% na quarta-feira, mas novas projeções mostraram que a maioria dos decisores políticos ainda espera que outro aumento seja apropriado este ano e que haja um número substancialmente menor de cortes de juros em 2024 do que o previsto há três meses.

A declaração unânime do Comité Federal do Mercado Aberto (FOMC) afirmou que a actividade económica tem vindo a expandir-se a um ritmo sólido, a criação de emprego abrandou, mas continua forte, e a inflação continua elevada. Após ter aumentado as taxas de juro em 5,25 pontos percentuais desde março de 2022, o comité optou por mantê-las inalteradas pela segunda vez em três reuniões, continuando a reduzir as reservas de obrigações da Reserva Federal.

A pausa não assinalou o fim do ciclo de contração

O sinal mais forte veio do novo Sumário de Projeções Económicas. O participante mediano prevê ainda a taxa de juro dos fundos federais em 5,6% no final de 2023, um nível consistente com um aumento adicional de um quarto de ponto percentual em relação ao ponto médio atual. Mais notavelmente, a projecção mediana para o final de 2024 subiu para 5,1%, em comparação com 4,6% em Junho, o que implica que os decisores políticos esperam que as taxas se mantenham mais elevadas durante mais tempo, mesmo que a inflação continue a diminuir.

As projecções tornaram-se também mais optimistas em relação ao crescimento económico. A previsão mediana para o crescimento real do produto interno bruto (PIB) em 2023 aumentou acentuadamente em relação à estimativa de junho, enquanto a projeção do desemprego se manteve relativamente baixa. Esta combinação sugere que os decisores políticos vêem uma maior possibilidade de a economia poder suportar uma política monetária restritiva sem entrar numa grave recessão.

A divulgação das projeções pela Reserva Federal sublinha que estas representam avaliações individuais dos participantes, e não um compromisso do comité. A trajetória pode mudar à medida que novos dados forem divulgados. Ainda assim, os mercados e os mutuários acompanham de perto a mediana, uma vez que esta fornece a indicação numérica mais clara de como os decisores políticos, colectivamente, vêem o equilíbrio entre o risco de inflação e a fragilidade económica.

A inflação diminuiu consideravelmente, mas os dados recentes complicam o cenário

A inflação está muito abaixo do pico de 2022, mas o relatório sobre os preços no consumidor de agosto mostrou porque é que a Fed está relutante em declarar vitória. O Departamento de Estatísticas do Trabalho informou que o Índice de Preços no Consumidor subiu 0,6% em agosto e 3,7% nos últimos 12 meses. A gasolina representou mais de metade do aumento mensal, enquanto os custos com a habitação continuaram a subir. O índice, excluindo a alimentação e a energia, aumentou 0,3% no mês.

A Fed concentra-se mais no índice de preços das Despesas de Consumo Pessoal (PCE). O mais recente relatório do Bureau of Economic Analysis, referente a julho, mostrou que tanto o PCE geral como o núcleo do PCE subiram 0,2% no mês. Estes números são consistentes com uma desinflação significativa, mas a inflação continua acima da meta de 2% da Reserva Federal.

Os preços da energia representam uma incerteza particular no curto prazo. Um aumento sustentado do preço da gasolina pode elevar a inflação geral e as expectativas das famílias, mesmo que as pressões inflacionistas subjacentes continuem a diminuir. Ao mesmo tempo, a Fed deve distinguir as oscilações temporárias do preço da energia da inflação persistente nos serviços com utilização intensiva de mão-de-obra e nas categorias relacionadas com a habitação.

Um mercado de trabalho resiliente dá à Fed espaço para esperar

O mercado de trabalho arrefeceu após as condições extraordinárias de 2021 e 2022, sem entrar em colapso. Um relatório de emprego de agosto mostrou um aumento de 187.000 vagas, enquanto a taxa de desemprego subiu para 3,8%, com o aumento da participação na força de trabalho. As contratações moderaram-se, o número de vagas caiu em relação aos picos anteriores e o crescimento salarial abrandou, mas os empregadores continuam a contratar colaboradores.

Esta resiliência é importante para a política monetária. Se o desemprego estivesse a aumentar rapidamente, os argumentos para manter ou reduzir as taxas de juro fortalecer-se-iam. Em vez disso, a Fed enfrenta uma economia em que o consumo e o emprego se mantêm relativamente firmes, mesmo após uma série historicamente rápida de subidas das taxas de juro. Isto torna mais difícil saber se o nível actual das taxas é suficientemente restritivo para levar a inflação de volta aos 2% de forma sustentável.

A linguagem do comité reflecte esta incerteza. Afirma que as autoridades irão avaliar “a extensão do aperto monetário adicional que pode ser apropriado”, tendo em conta o aperto cumulativo já implementado, o desfasamento com que a política monetária afecta a actividade económica e a inflação, e os desenvolvimentos financeiros mais amplos.

Manter as taxas estáveis ​​significa ainda manter uma contenção substancial

Uma pausa não é o mesmo que afrouxamento monetário. A nota de implementação mantém a meta para os fundos federais entre 5,25% e 5,50%, a taxa de juro das reservas em 5,4% e a taxa de crédito de base em 5,5%. O banco central também continua o aperto quantitativo, permitindo que os títulos do Tesouro e das agências sejam retirados do seu balanço, sujeitos a limites mensais.

Para as famílias e empresas, isto significa que as condições de crédito continuam restritivas mesmo sem novo aumento este mês. As taxas de hipoteca estão perto de máximos históricos, as taxas de cartão de crédito subiram acentuadamente e o financiamento de veículos e investimentos empresariais está mais caro. Os bancos também endureceram os critérios de concessão de crédito após a crise que afetou os bancos regionais no início deste ano.

A Fed espera que estas condições prejudiquem a procura ao longo do tempo, mas o momento e a magnitude deste impacto são incertos. A política monetária opera com desfasamentos, pelo que parte do efeito económico dos aumentos anteriores pode ainda estar por vir. Esta é uma das razões pelas quais as autoridades podem justificar a espera por mais dados antes de decidir se é necessário outro aumento.

A próxima decisão dependerá de saber se o arrefecimento do mercado continuará sem uma renovação da pressão inflacionista

A reunião de Setembro deixa a Fed numa posição deliberadamente flexível. Os dirigentes não prometeram outro aumento, mas também não indicaram que a faixa atual seja o pico. As projecções revistas mostram um comité mais confiante no crescimento económico a curto prazo e menos inclinado a esperar cortes rápidos nas taxas de juro no próximo ano.

Isto altera a questão central da política monetária. No início do ciclo de aperto monetário, o debate centrava-se na rapidez com que a Fed precisava de aumentar as taxas de juro. Ora, a questão central é durante quanto tempo deve uma taxa restritiva permanecer em vigor para evitar que a inflação estabilize acima do objetivo.

Os dados sobre inflação, emprego, despesas e crédito que serão divulgados antes das próximas reuniões determinarão se a pausa de Setembro se tornará uma suspensão prolongada ou apenas um intervalo antes de um novo aumento. Para os mutuários e os mercados financeiros, a mensagem mais importante desta semana poderá, portanto, ser menos sobre a taxa inalterada de hoje do que sobre a nova expectativa da Fed de que as taxas elevadas poderão persistir até 2024.