A economia dos EUA criou 150 mil empregos em outubro, enquanto a taxa de desemprego subiu para 3,9%, oferecendo a evidência mais clara em meses de que o mercado de trabalho está a arrefecer, mesmo com a economia em geral a continuar a crescer a um ritmo acelerado. O Departamento do Trabalho informou na sexta-feira que as contratações se concentraram nos setores da saúde, governo e assistência social, enquanto o emprego na indústria transformadora caiu devido às greves que afetaram a folha de pagamentos do setor automóvel.

O crescimento global foi aproximadamente metade do ritmo registado em Setembro antes das revisões, e o governo também reviu em baixa o crescimento do emprego em Agosto e Setembro, totalizando 101.000 vagas. Os rendimentos médios por hora aumentaram 0,2% em Outubro e 4,1% em termos homólogos, ainda acima da taxa que normalmente estaria associada à meta de inflação de 2% da Reserva Federal, mas claramente abaixo dos rendimentos salariais observados no início da recuperação.

Um mercado de trabalho a caminhar para o equilíbrio

O relatório de Outubro não indica um mercado de trabalho fraco. Os empregadores continuam a contratar, o desemprego continua baixo em comparação com os padrões históricos e a taxa de participação na força de trabalho está próxima do seu máximo pós-pandemia. Mas a direção a seguir é cada vez mais importante. O inquérito aos agregados familiares mostrou 6,5 milhões de desempregados, um aumento face aos 6,36 milhões de setembro, enquanto a taxa de emprego em relação à população desceu para 60,2%.

Outros indicadores divulgados esta semana apontam para o mesmo reequilíbrio gradual. O mais recente Inquérito às Vagas de Emprego e Rotatividade de Mão-de-Obra ) mostrou 9,6 milhões de vagas de emprego no final de setembro. Este número continua elevado, mas as contratações e os despedimentos sofreram poucas alterações, e a taxa de despedimentos voluntários caiu muito abaixo dos níveis extraordinários atingidos durante a fase mais crítica da escassez de mão-de-obra pós-pandemia. Uma taxa de despedimentos voluntários mais baixa é importante porque os trabalhadores mudam frequentemente de emprego quando acreditam que as oportunidades externas e o poder de negociação são fortes.

Ao mesmo tempo, a produtividade melhorou acentuadamente. O Departamento de Estatísticas do Trabalho (BLS) informou na quinta-feira que a produtividade do trabalho não agrícolas aumentou a uma taxa anual de 4,7% no terceiro trimestre, com a produção a crescer mais rapidamente do que as horas trabalhadas. Os custos unitários da mão-de-obra caíram a uma taxa anual de 0,8% no trimestre. Estes números são voláteis, mas se a produtividade mais forte persistir, poderá permitir o aumento dos salários sem gerar o mesmo grau de pressão inflacionista.

A Fed ganha espaço para manter a paciência

O relatório sobre o emprego foi divulgado dois dias depois de o Comité Federal de Mercado Aberto (FOMC) ter mantido a taxa de juro diretora entre 5,25% e 5,50%. Na sua decisão de implementação da política monetária, a Fed manteve a meta estabelecida em julho e continuou a redução do seu balanço. O presidente da Fed, Jerome Powell, afirmou que o banco central está a avançar com cautela depois de ter aumentado as taxas em 5,25 pontos percentuais desde o início de 2022.

Na sua conferência de imprensa, Powell sublinhou que as autoridades estão a analisar a totalidade dos dados disponíveis, em vez de se comprometerem antecipadamente com outro aumento. Descreveu o mercado de trabalho como ainda restrito, mas reconheceu que as condições de oferta e procura se equilibraram melhor. O aumento de 150 mil vagas de emprego em Outubro, a taxa de desemprego mais elevada e o crescimento salarial mensal mais lento reforçam o argumento a favor da paciência, embora, por si só, não comprovem que a inflação esteja controlada.

O desafio da Fed é invulgar porque a desaceleração da procura de mão-de-obra ocorre em paralelo com um forte crescimento económico medido. O Departamento do Comércio estimou na semana passada que o Produto Interno Bruto (PIB) real expandiu a uma taxa anual de 4,9% no terceiro trimestre. A estimativa preliminar do PIB mostrou amplas contribuições do consumo, dos stocks, das exportações e das despesas do governo. Este ritmo está muito acima da maioria das estimativas para a taxa de crescimento sustentável a longo prazo da economia.

Os efeitos da greve complicam os números de outubro

Um dos motivos para não sobrestimar o aumento de 150.000 postos de trabalho é a greve do sindicato United Auto Workers. O emprego na indústria transformadora caiu 35.000 em Outubro, incluindo uma redução de cerca de 33.000 lugares nos sectores dos veículos automóveis e das peças automóveis. Os trabalhadores em greve são geralmente contabilizados como desempregados no inquérito de emprego se não receberem pagamento pelo período de referência, pelo que a greve reduziu temporariamente o número total de empregos.

O efeito da greve não elimina, no entanto, a tendência geral de arrefecimento do mercado de trabalho. A criação de emprego teve uma média de cerca de 204.000 nos últimos três meses, uma queda substancial em relação ao ritmo do início da expansão. O emprego temporário, que geralmente recupera antes do mercado de trabalho em geral, tem-se mantido fraco durante grande parte do ano. O relatório de outubro mostrou também um crescimento mensal modesto no setor do lazer e da hotelaria, que vinha sendo uma importante fonte de contratações no período pós-pandemia.

A combinação de contratações mais lentas e aumento da produtividade é potencialmente construtiva, caso se mantenha. Isto sugere que os empregadores podem estar a passar de um período definido por uma grave escassez de mão-de-obra para um em que a contratação é mais fácil e a produção por hora está a melhorar. No entanto, o aumento do desemprego merece atenção, sobretudo porque a taxa de desempregados subiu de 3,4% em Abril para 3,9% em Outubro.

Uma aterragem mais suave, ainda não concluída

Os dados disponíveis até sábado não indicam uma recessão. Mostram uma economia que cresceu rapidamente no terceiro trimestre, um mercado de trabalho que continua a gerar emprego e uma Reserva Federal que optou por manter uma política monetária restritiva enquanto avalia o efeito cumulativo dos aumentos das taxas de juro anteriores.

Esta configuração aproxima-se do que os decisores políticos têm procurado: crescimento mais lento do emprego sem despedimentos em massa, pressão salarial mais moderada sem colapso do rendimento das famílias e aumento da produtividade em paralelo com a queda da inflação. A questão é saber se o reequilíbrio pode ocorrer gradualmente ou se o crédito mais restrito e os elevados custos de empréstimo acabarão por reduzir as contratações a um ritmo inferior ao necessário para absorver o crescimento populacional.

Para já, o relatório de emprego de Outubro fornece à Fed provas adicionais de que a procura de mão-de-obra está a diminuir. Não define a próxima decisão sobre a taxa de juro, mas reduz a urgência de um novo aumento imediato e dá ainda mais importância aos próximos dados de inflação, salários e emprego.